導體二極管內部只有一個PN結，若在半導體二極管P型半導體的旁邊，再加上一塊N型半導體這種結構的器件內部有兩個PN結，且N型半導體和P型半導體交錯排列形成三個區，分別稱為發射區，基區和集電區。從三個區引出的引腳分別稱為發射極，基極和集電極。處在發射區和基區交界處的PN結稱為發射結；處在基區和集電區交界處的PN結稱為集電結。具有這種結構特性的器件稱為三極管。

三極管通常也稱雙極型晶體管（BJT），簡稱晶體管或三極管。三極管在電路中常用字母T來表示。因三極管內部的兩個PN結相互影響，使三極管呈現出單個PN結所沒有的電流放大的功能，開拓了PN結應用的新領域，促進了電子技術的發展。

三極管的三個區分別由NPN型半導體材料組成，所以，這種結構的三極管稱為NPN型三極管；

根據同樣的原理，也可以組成PNP型三極管。

兩種類型三極管符號的差別僅在發射結箭頭的方向上，理解箭頭的指向是代表發射結處在正向偏置時電流的流向，有利于記憶NPN和PNP型三極管的符號，同時還可根據箭頭的方向來判別三極管的類型。